Así se vive una íntima 'watch party' de fútbol en Nueva York

Para Sam Herzog, consultor de marcas y cofundador de systemarosa, la afición al fútbol comienza alrededor de la mesa. No en un estadio, no en una taberna abarrotada y no necesariamente en una de esas cada vez más populares fiestas de visionado comunitarias que están invadiendo Nueva York, sino en casa, donde los amigos se reúnen por la mañana con café, pasteles, bagels y algo para compartir.

«Los lugares públicos donde se puede ver fútbol son, en cierto modo, improvisados. Se trata, en su mayoría, de bares que abren temprano y que solo ofrecen cerveza y comida típica de taberna. Reunirnos en casa significa que podemos disfrutar de un buen café, pasteles o bagels... comida normal para comer antes del mediodía, sin dejar de disfrutar de la comunión, los jadeos colectivos y las aclamaciones», explica ella.

Herzog, una jugadora apasionada que participa en partidos informales seis días a la semana la mayoría de las veces, se adentró en el mundo de la afición futbolística de una manera muy deliberada, eligiendo a qué club apoyar solo después de realizar un minucioso análisis del panorama. Buscaba un club con un código de conducta ético que, además, fuera fácil de ver a través de las plataformas de streaming estadounidenses. Finalmente, se declaró para el Crystal Palace FC, un club del sur de Londres en la Premier League. Al ser la única seguidora del Palace en su círculo de amigos local, Herzog pensó que sería divertido convertir una tradición de una década —la de organizar cenas en su casa— en una excusa para ver fútbol y, tal vez, ganar algunos adeptos.

«Si los Eagles [Crystal Palace] ganan la Conference League y se clasifican para la Europa League el año que viene, creo que instauraré la tradición de "panqueques y Palace" una vez al mes en mi casa», me envía Herzog por mensaje de texto, explicando cómo la comida es una parte crucial de su experiencia en los días de partido, tanto dentro como fuera del terreno de juego.

Alrededor de su mesa, el partido deja de ser una simple transmisión y es más como un nexo social: una forma de que los compañeros de equipo extiendan sus lazos fuera del terreno de juego compartiendo una comida. Es precisamente ahí donde resulta ideal la comida compartida. El acto de comer en comunidad es universal, pero la comida compartida —tal como se entiende en el contexto estadounidense— posee su propio código: trae lo que puedas, da de comer a quien se presente y preparen la mesa entre todos. Es un formato informal, democrático y ligeramente caótico. En el contexto de una reunión para ver un partido de fútbol, ​​esta estructura encaja a la perfección. El encuentro deportivo proporciona un lenguaje común, pero la comida permite que cada invitado imprima su propio acento. Desde una paella de mariscos hasta pimientos de Padrón asados, los platos que Gabrielle Macafee —fundadora y chef del Lucky Dinner Club— preparó para el grupo y seleccionó para el recetario del fanzine Liga Dazed reflejan su herencia española.

En el caso del fotógrafo Ian Lam, la comida y el fútbol forman parte indisoluble de su historia. «Mi familia gestionó un par de restaurantes durante mi infancia, y juego al fútbol desde que tenía cuatro años. Por lo general, si estoy viendo un partido con unos amigos, significa que también estamos comiendo algo», comenta.

Un plato puede portar historia familiar, orgullo regional, nostalgia, humor o pura conveniencia. También puede rebajar la barrera de entrada. No necesitas conocer a cada jugador, cada cántico o cada rumor de fichajes para sentirte parte del grupo. Puedes llegar con algo casero —o adquirido en la tienda de la esquina— y, aún así, contribuir a la conversación.

Para Herzog, ese es el punto. El partido puede ser el motivo del encuentro, pero la comida se convierte en el mecanismo. Transforma a los espectadores en invitados, y a los invitados en coanfitriones. La cocina previa al partido, los platos equilibrados sobre las rodillas, las pequeñas interrupciones y los jadeos colectivos son lo que hace especial ver el partido en casa. Al final del partido, el marcador casi parece secundario.

Tanto en Europa como en Latinoamérica, la cultura del fútbol suele concebirse como algo que sucede en el estadio. Los aficionados estrechan lazos en torno a su club favorito, debaten sobre la alineación y comparten una pinta antes de pasar los siguientes 90 minutos saltando, coreando cánticos y rezando por 11 jugadores sudorosos que corren a lo largo de un rectángulo de césped de 115 por 74 yardas. Sin embargo, en Estados Unidos —donde los equipos, las ligas y los seguidores se encuentran fragmentados a través de distintos estados y zonas horarias—, las fiestas de visionado se han convertido en un sustituto de la grada.

Organizadas generalmente por colectivos de base como herramienta para la construcción comunitaria, las fiestas de visionado resuelven múltiples problemas a la vez: la distancia, el costo y el sentido de pertenencia. Además de que la vasta geografía de Norteamérica dificulta el acceso a los estadios, los precios prohibitivos de las entradas están llevando a los aficionados a buscar formas alternativas de recrear la camaradería que supone apoyar al mismo equipo en un entorno compartido.

En las ciudades con grandes comunidades de inmigrantes, los eventos centrados en el fútbol, ​​la gastronomía y la música se han vuelto fundamentales para el crecimiento de este deporte. Estos eventos alimentan el creciente apetito cultural en torno al juego y ofrecen un espacio para celebrar las tradiciones de sus lugares de origen, especialmente durante los grandes torneos. Ante la inminente llegada de un verano dominado por el fútbol, ​​un estudio realizado por la firma global de análisis de datos Nielsen reveló que solo el 25 por ciento de los aficionados tiene previsto asistir a los partidos en vivo, lo que sugiere que gran parte de la vida cultural del torneo se desarrollará fuera de los estadios.

En la Costa Este, Nueva York se ha convertido en un banco de pruebas para una cultura futbolística más progresista e inclusiva; una cultura moldeada tanto por grupos de partidos improvisados, DJs, diseñadores y mesas de cena, como por los tradicionales bares deportivos. Desde POC Futbol —colectivo con sede en Brooklyn— organizando el evento «48 países, 48 ​​mujeres» para celebrar una final femenina de élite, hasta los diversos encuentros y sesiones de hate-watching del estudio interdisciplinario Táctico 90 en el recién reabierto Football Cafe, muchos de los proyectos surgidos en los últimos cinco años son itinerantes y no están anclados a una ubicación fija.

Tomemos, por ejemplo, a Club Sensacional: un proyecto muy comentado impulsado por el director creativo franco-estadounidense y exjugador Julien Bouguennec, y por el artista ecuatoriano-estadounidense Gogy Esparza. Lo lanzaron en 2022, coincidiendo con el primer Mundial de invierno de la historia, con el objetivo de crear un espacio auténtico donde los aficionados creativos al fútbol pudieran reunirse como comunidad. Su formato busca tender un puente entre la manera tradicional de vivir el fútbol en Norteamérica —a menudo en tabernas oscuras y cerradas, donde ciertos matices culturales quedan silenciados— y la esencia multicultural de Nueva York.

«Queríamos crear una experiencia totalmente curada, combinando cada partido con comida y DJs cuidadosamente seleccionados», comparte Bouguennec, quien creció jugando al fútbol en una academia y pasó años trabajando como director creativo en Fly Nowhere, una institución neoyorquina dedicada a la creatividad y el fútbol.

El aspecto gastronómico es clave para su éxito. Para cada fiesta de visualización, el colectivo convoca a socios específicos para ayudar a recrear la atmósfera y la energía del país que está jugando. Si juega México, habrá un puesto de tacos y DJs de cumbia. Para su edición dedicada a la Copa Libertadores —que exhibe el nivel más alto de competición en el fútbol de clubes sudamericanos— organizaron un asado argentino (la tradición de barbacoa a fuego abierto de ese país) y un espectáculo de medio tiempo con una selección de clásicos brasileños de samba y pagode.

Este enfoque amplio ha convertido las fiestas de visionado de Club Sensacional en eventos de referencia —lugares donde hay que ver y dejarse ver—, populares entre los aficionados que buscan una experiencia auténtica, pero que también atraen a personas que aún no se han adentrado de lleno en el deporte. A lo largo de más de cuatro años de actividad, muchos amigos han acudido para apoyar a su club o a su selección nacional, y se han quedado cautivados por el ambiente.

En conjunto, estos formatos desafían la antigua jerarquía del fandom al resistirse a la idea de que la cultura futbolística deba ser comprada, vivida desde un asiento, sujeta a entradas o heredada. En Estados Unidos, las reuniones para ver los partidos permiten a las personas forjar sus propias tradiciones en bares, parques, espacios comunitarios y salas de estar. No toda reunión requiere un cartel promocional, un patrocinador o una taberna abarrotada, especialmente cuando el pitido inicial suena por la mañana.

Eso es lo que mejor logran las fiestas de visionado: hacen que el fanatismo se sienta menos como algo que se consume y más como algo que uno ayuda a crear. A medida que Estados Unidos se convierte este verano en el centro del mundo del fútbol, ​​el legado del torneo no se medirá únicamente en estadios llenos, índices de audiencia récord o zonas de aficionados con las entradas agotadas. También perdurará en espacios más íntimos, como el de Herzog, donde la gente se reúne alrededor de una pantalla, aporta algo al encuentro y hace que el partido se sienta como un hogar.